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컴퓨터 네트워크에서 사용되는 프로토콜 7계층으로 나누어, 각 계층에서의 역할을 정의한 것 하위부터 물리층 - MAC층 - 네트워크층 - 트랜스포트층 - 세션층 - 프리젠테이션층 - 애플리케이션 층으로 정의도어 있다. 인터넷에서 사용되는 IP 프로토콜은 네트워크 층. TCP 프로토콜은 트랜스포트 층의 프로토콜이다.
국제 표준화 기구(ISO)에서 정한 다른 컴퓨터 사이의 접속을 위한 표준 규약 개방형 시스템끼리의 상호 접속 규약 중에는 OSI 참조 모델이 유명하며, 현재 거의 모든 통신망이 이 개념을 받아들이고 있다.
OSI 모델의 제3계층. TCP/IP에서는 IP가 제3계층. TCP가 제4계층에 해당된다.